Un altro uso interessante del molibdeno è il suo ruolo nella ricerca scientifica. Il molibdeno è molto abbondante nell'oceano oggi, ma era molto meno nel passato. Questo gli permette di fungere da eccellente indicatore dell'antica chimica oceanica. Gli scienziati nel campo della biogeologia, ad esempio, studiano la quantità di molibdeno nelle rocce antiche per aiutare a stimare la quantità di ossigeno presente nell'oceano e / o nell'atmosfera durante un certo periodo di tempo.
Diversi anni fa, i ricercatori dell'Università della California, sospettavano che le carenze di ossigeno e di molibdeno potessero essere responsabili di un grave ritardo nell'evoluzione. Sapevano che circa 2,4 miliardi di anni fa, c'era un aumento di ossigeno sulla superficie terrestre e che l'ossigeno era in grado di raggiungere la superficie dell'oceano per sostenere i microrganismi. Tuttavia, la diversità degli organismi viventi è rimasta molto bassa. Infatti, gli animali non sono apparsi fino a circa 2 miliardi di anni dopo - o circa 600 milioni di anni fa.
Quando sono privati del molibdeno, i batteri non possono convertire l'azoto in una forma utile per gli esseri viventi. E se i batteri non sono in grado di convertire l'azoto abbastanza rapidamente, allora gli eucarioti non possono prosperare perché queste forme di vita unicellulari non sono in grado di convertire l'azoto da sole.
Per lo studio, pubblicato sulla rivista Nature, i ricercatori hanno misurato i livelli di molibdeno nello scisto nero, un tipo di roccia sedimentaria ricca di sostanza organica e spesso trovata nelle profondità dell'oceano. Ciò li aiutò a stimare la quantità di molibdeno che era stata dissolta nell'acqua di mare dove si era formato il sedimento.
In effetti, i ricercatori hanno trovato prove evidenti del fatto che all'epoca l'oceano era privo di molibdeno importante. Ciò avrebbe avuto un impatto negativo sull'evoluzione dei primi eucarioti, che secondo gli scienziati hanno dato origine a tutti gli animali (inclusi gli umani), alle piante, ai funghi e agli animali monocellulari come i protisti.
