La molibdenite, nota anche come molybdena, è un minerale nero morbido che un tempo veniva utilizzato per creare le matite. Il minerale era spesso confuso con la grafite e si pensava che contenesse piombo, il realta è noto come il disolfuro di molibdeno (MoS2).
Nel 1778 lo scienziato svedese Carl W. Scheele dimostrò che la molibdenite non era grafite né conteneva piombo. L'acido nitrico non reagisce con la grafite, mentre la molibdenite produce acido solforico e un solido bianco - ora sappiamo che questo era ossido di molibdeno o possibilmente idrato di ossido di molibdeno.
Scheele concluse che il minerale conteneva un nuovo elemento, ma non lo isolò, perché non aveva una fornace adatta a ridurre il solido bianco al metallo.
Nel 1781, l'amico e connazionale di Scheele, Peter J. Hjelm, isolò il metallo riducendo il solido bianco con il carbonio. Ha mescolato le due sostanze insieme usando olio di lino per formare una pasta - la pasta ha assicurato un contatto intimo tra il carbonio e la molibdenite. Hjelm riscaldò energicamente la miscela in un crogiolo chiuso per produrre il nuovo elemento metallico e chiamò il suo nuovo metallo molibdeno.
Il nome dell'elemento deriva dalla parola greca "molybdos" che significa piombo.
